No fueron los aztecas
los primeros en hacer chocolate: un estudio revela cuál fue la primera
civilización
El hallazgo
se basa en el análisis de fragmentos cerámicos procedentes del yacimiento de
Santa Ana-La Florida, un sitio arqueológico ubicado en la región amazónica de
Ecuador
26 de
febrero de 2025 08:47 h
Durante
siglos la historia del cacao ha estado asociada a las civilizaciones
mesoamericanas. Se ha considerado que fueron los aztecas quienes comenzaron a
procesarlo y consumirlo en forma de bebida, al igual que los mayas antes que
ellos. Sin embargo, una investigación liderada por la arqueóloga Sonia
Zarrillo, de la Universidad de Calgary (Canadá), en
colaboración con la Universidad de Berkeley y la Universidad de
California Davis, ha demostrado que el cacao ya era utilizado en la
Amazonia ecuatoriana hace más de 5.300 años, mucho antes de que los
aztecas siquiera existieran.
El hallazgo
se basa en el análisis de fragmentos cerámicos procedentes del yacimiento
de Santa Ana-La Florida, un sitio arqueológico ubicado en la región
amazónica de Ecuador. Según el estudio, del que se hizo eco Science
Adviser, los restos analizados contenían trazas de teobromina,
un compuesto químico característico del cacao. Esto confirma que la
cultura Mayo-Chinchipe, que habitó esta zona, ya consumía esta
planta alrededor del 3.300 a.C., aunque no se puede afirmar que la
cultivara.
Un uso
que iba más allá de lo alimenticio
Hasta ahora
se pensaba que el cacao había sido procesado por primera vez en Mesoamérica y
que su uso se expandió gracias a los mayas y aztecas. Sin embargo, la evidencia
arqueológica sugiere que su origen se encuentra en la selva amazónica, desde
donde habría sido llevado hacia el norte a través de rutas de
intercambio prehispánicas. Esto explicaría por qué el cacao se convirtió en
un elemento central en la cultura y economía de las civilizaciones
mesoamericanas.
El equipo de
investigación señaló que el cacao tenía un uso que iba más allá de lo
alimenticio. En las excavaciones, se encontraron recipientes con
residuos de cacao en contextos funerarios y ceremoniales, lo que sugiere
que esta civilización amazónica ya le otorgaba un valor ritual. Esta práctica,
posteriormente adoptada por los mayas y aztecas, refuerza la idea de que el
cacao no solo era un producto de consumo, sino que también tenía un profundo
significado simbólico.
Otro aspecto
relevante del estudio es que el análisis genético de variedades de Theobroma
cacao indica que su mayor diversidad se encuentra en la cuenca del
Amazonas, lo que sugiere que esta planta tiene su origen en esa región. Sin
embargo, el estudio no aborda cuándo y dónde se comenzó a cultivar de forma
sistemática.
El cacao
antes de los aztecas
Si bien los
aztecas fueron los responsables de popularizar el cacao y extender su uso antes
de la llegada de los españoles, el estudio sugiere que su consumo ya estaba
establecido miles de años antes. La bebida que preparaban los aztecas, conocida
como xocoatl, era amarga y especiada, y se usaba tanto en rituales
religiosos como en transacciones comerciales. No obstante, la evidencia
arqueológica demuestra que sus raíces se encuentran en tradiciones mucho más
antiguas desarrolladas en la Amazonia.
Fotografía de una planta de cacao el 19 de abril de 2024 en
el distrito de Pajarillo, ubicado en el departamento amazónico de San Martín
(Perú). EFE/ Paolo Aguilar
Este
descubrimiento también resalta la importancia de la Amazonia como un
centro clave en la historia del cacao. Investigaciones previas han
demostrado que productos como la yuca, el maní y diversas variedades de ají
tienen su origen en esta región. Ahora, el cacao se suma a la lista de plantas
que ya eran utilizadas por comunidades amazónicas mucho antes de que fueran
adoptadas por otras civilizaciones.
Los
investigadores creen que este hallazgo abre nuevas líneas de estudio sobre la
evolución del comercio del cacao en la América prehispánica. A medida que se
realicen más excavaciones y análisis genéticos, es posible que se descubran más
evidencias que ayuden a comprender cómo el cacao pasó de ser un producto
amazónico a convertirse en un pilar de la cultura mesoamericana. A pesar de que
la imagen del chocolate ha estado vinculada históricamente a los mayas y
aztecas, este estudio obliga a replantear la narrativa sobre su origen.
