Descubren fósil de antecesor de cachalote en Perú
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30 DE JUN 2010 07:01 PM
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(EFE).-
Un equipo internacional de paleontólogos ha encontrado en el desierto
en el sur de Perú el cráneo y la mandíbula de un gigantesco y fiero
antecesor de los cachalotes modernos, que vivió hace entre 12 y 13
millones de años y devoraba ballenas.
El
cráneo tiene tres metros de largo y una poderosa mandíbula dotada de
dientes superiores e inferiores de hasta 12 centímetros de diámetro y 36
centímetros de largo, que permitían a la criatura destrozar a sus
presas como lo hacen hoy las ballenas asesinas, según un estudio
publicado hoy en la revista científica Nature.
Pero
una ballena asesina, que mide menos de 9 metros de largo, parece enana
al lado de esta especie hoy extinta, que ha sido bautizada "Leviathan
melvillei" en honor del novelista estadounidense Herman Melville, autor
de "Moby Dick".
Se
trata del fósil más grande de cachalote encontrado hasta la fecha y se
calcula que el tamaño de su cuerpo era de entre 13,5 y 17,5 metros,
similar al de un Physeter macrocephalus (cachalote) adulto actual.
Lo
que diferencia a ambos es que los cachalotes modernos carecen de
dientes superiores y por ello succionan a sus presas, generalmente
cefalópodos, a grandes profundidades.
"Con
esos dientes y esa mandíbula, el animal podía alimentarse de grandes
presas y los vertebrados más abundantes en esa zona eran ballenas
barbadas" hace 12 millones de años, declaró a Efe el paleontólogo
francés Olivier Lambert, del museo de historia natural de París, uno de
los autores del estudio.
Dientes
gigantescos como los del "Leviathan" fueron descubiertos hace unos años
en Chile, pero sin otros elementos craneales, señaló Lambert.
El
paleontólogo holandés Klaas Post y sus colegas peruanos, franceses e
italianos encontraron el fósil en noviembre de 2008 en la localidad de
Cerro Colorado, en el desierto costero cercano a las ciudades de Pisco e
Ica, una zona rica en fósiles de animales marinos.
El
hallazgo tuvo lugar en el último día de la expedición, en una capa de
sedimentos donde también han aparecido tiburones gigantes, que al
parecer coexistieron con el "Leviathan", con el que competían por las
mismas presas.
El descubrimiento echa luz sobre la diversidad de la especie de los cachalotes en el pasado, según los científicos.
Durante
el Mioceno (entre hace 23 millones y cinco millones de años)
coexistieron varios linajes, grandes y pequeños, algunos con dientes
superiores y otras sin ellos, dijo a Efe Lambert.
Pero
esta diversidad se redujo fuertemente durante la transición del Mioceno
al Plioceno, hace unos cinco millones de años, cuando los últimos
cachalotes con dos filas de dientes se extinguieron.
Mientras
los depredadores como el "Leviathan" no sobrevivieron al enfriamiento
del clima del Mioceno tardío, el linaje de los modernos cachalotes se ha
mantenido hasta hoy con un menú diferente, consistente en calamares.
El fósil, en buen estado de conservación, se encuentra en el Museo de Historia Natural de Lima
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